研究發現：睡覺的時候，淋巴會清除腦中毒素

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美國羅徹斯特大學醫學中心的丹麥科學家梅肯．內德加德（Maiken Nedergaard）就觀察到一個奇特的現象，她發現大腦中的淋巴管網絡會利用腦脊髓液清除毒素。

梅肯把這套大腦淋巴系統命名為「膠淋巴系統」（glymphatic system），因為它必須仰賴腦中的神經膠細胞的協助。2012 年，《科學轉化醫學》（Science Translational Medicine）發表了她的研究。除此之外，她的這項研究還有一個非常重要的發現，那就是膠淋巴系統的主要運作時機是落在我們睡覺的時候（這再次強調了一夜好眠的重要性）。

簡單來說，膠淋巴系統就像你大腦的夜間澡堂。它會利用動脈不斷脈動的能量，去交換和引流腦中的廢物（例如代謝物和蛋白質），並與大腦的淋巴系統相連，將這些廢物排出體外。

你在睡覺的時候，它清除這些廢物的速度是你清醒時的兩倍快，這或許就是我們不規律睡覺，就無法好好生存的原因。這些結果也讓我們有了一套新假設，去解釋「為什麼我們一定要睡覺」這個古老的問題。

膠淋巴系統受到限制時，它就會很難修復腦中的損傷和清除累積的毒素。科學家就發現，失智症和阿茲海默症患者的大腦會堆積大量的類澱粉蛋白斑塊（amyloid plaques）。大腦免疫學暨神經膠質中心（Center for Brain Immunology and Glia，BIG）在美國聖路易斯華盛頓大學醫學院（Washington University in St. Louis School of Medicine）由喬納森．基普尼斯（Jonathan Kipnis）領導的研究團隊，就是在探討老化是如何影響這些膠淋巴管的機能。

隨著我們的年歲漸漸增長，這些位處大腦的微小淋巴管也會漸漸變窄，越來越難把廢物帶出大腦。這個研究團隊發現，中樞神經系統的腦膜淋巴管不通暢時，會導致認知受損。於是他們做了一項實驗，利用一種特殊蛋白當作生長因子，增加受試者的淋巴管管徑。他們的實驗結果顯示，淋巴管的管徑增加時，受試者不只膠淋巴的循環會變好，就連學習力和記憶力等認知能力也會有所改善。

此項成果說明了淋巴健康和大腦健康之間的關聯性，也證明了淋巴的狀態確實與多項神經性疾病的發展息息相關。這個新興的研究領域認為，朝著膠淋巴系統這個方向去發想，有望找出多項神經性疾病的治療方法，例如阿茲海默症、帕金森氏症、神經發炎疾病、腦部感染，以及多發性硬化症等。事實上，大腦免疫學暨神經膠質中心在維吉尼亞大學神經科學系（University of Virginia’s Department of Neuroscience）的研究員安托萬．盧沃（Antoine Louveau）就表示，最近他們觀察到這樣的現象：「我們的數據指出，大腦會對淋巴結發出一種信號，要免疫細胞回到大腦，而這會引起多發性硬化症的病狀。」另外，中風、小兒麻痺後症候群和癱瘓等神經性病症也顯示，其患者的微血管壓力和液體過濾量會增加，這些現象都可能導致腫脹或淋巴水腫。

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最後更新：2024-04-28
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